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Eglise Saint-Nicolas, Civray, Vienne.
Le combat des Vertus et des Vices
dans l’art roman
de la Saintonge et du Poitou
Une mise en scène de la foi médiévale
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De belles jeunes femmes pourvues d’armes terrassent de petits monstres sur certaines façades romanes du Poitou et de la Saintonge.
Ces figures ne peuvent être que des représentations allégoriques de la condition humaine. Elles veulent évoquer la réalité la plus intime du croyant engagé en permanence dans une lutte intérieure entre le bien et le mal.
En d’autres termes, c’est le combat des Vertus et des Vices qu’évoquent ces parlantes images offertes aux fidèles afin qu’il n’oublient pas que la vie humaine est une lutte de tous les instants.
Vous avez dit vertu ?
Pour les Anciens la vertu est d’abord l’excellente d’une disposition ou d’une capacité à agir dans quelque domaine que ce soit. Le mot vertu a d'abord signifié force d'âme, courage physique et moral. Le terme a le plus souvent une résonance morale.
Célébrer la vertu c’est affirmer la souveraineté de l’âme dans le composé humain. L’Église ajoutera les vertus surnaturelles aux vertus naturelles et fera de la victoire des vertus sur les vices la condition de l’accès à la sainteté.
Si la vertu a si peu d’importance aujourd’hui, c’est à cause de la critique dont elle a été historiquement l'objet et à cause du matérialisme ambiant. Ainsi, le terme vertu apparaît-il démodé.
A l’époque médiévale où nous nous situons c’est bien d’ordre moral dont il s’agit. Emile Mâle rappelle ainsi que, pour le Moyen Âge, « la vertu…est la fin suprême du monde » (1948, p. 201 ).
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☞ Des combats des Vertus et des Vices dans la sculpture.
La force de l’écriture de Prudence est telle que sept siècles plus tard, les imagiers de l’âge roman prendront à leur tour ce thème de la lutte des Vertus et des Vices, mais en l’adaptant.
Sculpter dans la pierre le texte de Prudence riche en péripéties d’aussi près que le faisaient les miniaturistes était malaisé. Aussi, représentèrent-ils les combats singuliers entre les Vertus et les Vices associés de manière uniforme.
Eglise de Fontaines d’OZillac, Charente-Maritime.
En bref, ils figurèrent le dénouement du drame en sculptant toutes les Vertus, sous forme de vierges accoutrées comme des guerriers, armées de pied en cap, triomphant des Vices représentés sous forme de petits monstres à leurs pieds.
La victoire des Vertus sur les Vices n’est figurée que pour signaler la ligne de partage entre ce qui est bien et ce qui ne l’est pas, en bref, la voie à suivre, qui sera le plus souvent difficilement suivie.
** Les scènes de combat des Vertus et des Vices sont représentées plus particulièrement sur les voussures des portails et sur diverses arcatures de plusieurs églises de Saintonge et du Poitou.
** Même à l’époque médiévale les hommes et les modes franchissent les frontières des provinces. Des échos du thème poitevin/saintongeais du combat des Vertus et des Vices seront perçus non seulement aux zones de contact de ces provinces mais aussi dans certains foyers éloignés.
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