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L'art de bâtir des moines blancs se définit non pas tant par des inventions de structures, de plans ou de formes que par l'esprit dans lequel ces structures, plans ou formes se virent utilisés. Les proportions de ces édifices, les structures et les formes sont romanes. Mais en revanche ce qui est novateur c'est l'esprit qui anime ces monuments, jusque dans le moindre détail. Il marque un refus de l'ostentatoire, un dépouillement volontaire, que peu d'ordres religieux ont revendiqué à ce point.
Saint Bernard et les cisterciens posent la question de l'esthétique en tant que telle et entendent pousser le renoncement sur le domaine de l'art, dans lequel l'abbé de Clairvaux, dans l'Apologie, ne veut voir qu'une source de dépenses superflues et de vaines et absurdes distractions qui " en captant le regard de ceux qui prient, sont un obstacle à leur piété ". Et encore à propos de la décoration des cloîtres il déclare : " il y a tant et tant de choses variées qu'on se laisse aller plus volontiers à lire sur les pierres que dans les livres, et à passer tout le jour à admirer tout cela qu'à méditer la loi de Dieu " ( Père M. A. Dimier, 1962, p.34-35 ).
L'art de bâtir cistercien se voulait tout entier ordonné, par sa simplicité, sa pauvreté et son dépouillement à créer le milieu le plus propice au recueillement et à la prière. Les abbayes cisterciennes vont donc témoigner dans leurs pierres de ces valeurs, de pureté et de spiritualité. Simplicité et sobriété architecturales priment, et tout décor superflu est banni. Fonctionnalité et rigueur sont associées à un élan spirituel qui se traduit par une grande maîtrise des lignes, des volumes et de la lumière.
C'est ainsi qu'entre 1160 et 1190 les fameuses trois abbayes d'hommes provençales ( Le Thoronet, Sénanque, silvacane ) sont parmi les plus beaux et les plus purs exemples de cet art sobre et dépouillé. Affiliées au même ordre religieux elles sont connues comme les trois sœurs de Provence auxquelles on pourrait ajouter l'abbaye de moniales de Saint-Pons malheureusement pas dans le même état.
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