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A 32 km de Strasbourg et 4 km de Saverne s'élève l'un des plus caractéristiques édifices romans d'Alsace : l'église Saint Etienne de Marmoutier. Elle possède, en effet, une très belle façade à trois tours du XII ème siècle. Mais au cours du temps divers styles ont laissé leurs empreintes ; malgré cela l'ensemble du monument est relativement harmonieux.
Marmoutier reste la plus ancienne fondation monastique d'Alsace. La première abbaye est fondée vers 589 par saint Léobard premier abbé disciple de saint Colomban. Un nouvel essor est donné à l'abbaye au VIII ème siècle par l'abbé Maur qui la reconstruit et lui donne son nom. Le bâtiment actuel semble avoir été érigé entre 1145 et 1160 . Le transept puis la nef ont été reconstruits entre 1230 et 1300 ; le chœur actuel, aurait été bâti vers 1765-1770. Diverses restaurations ont eu lieu en 1873 -1875.
Par ailleurs des fouilles auraient permis de mettre au jour les fondations d' édifices préromans que l’on peut observer dans la crypte.
Vue de la place du Marché - malheureusement encombrée par des manèges lors de notre visite - la façade occidentale de Marmoutier donne une impression de massivité et de puissance en même temps que de grande sobriété.
L'abbatiale Saint-Etienne, édifice purement rhénan, se distingue dès le premier regard, par sa structure et par sa construction en grès rouge, des édifices romans d 'autres régions françaises.
Faire le tour de l'abbatiale permet de bien voir les différentes étapes de sa construction ; vues du Sud les parties romanes et gothiques ( nef, transept et chœur ) sont bien observables.
La façade méridionale permet de bien saisir la structure de l'édifice roman primitif : à gauche, au-dessus du porche s'élèvent deux étages surmontés par une tourelle octogonale coiffée d'un toit en pavillon, puis une tour carrée prenant appui sur la travée centrale du narthex. Le clocher comporte dans sa partie supérieure une double arcade géminée avec de petits oculi et coiffée d’un toit à pavillon.
Le flanc Nord de l'édifice…
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… comporte dans sa partie romane deux belles fenêtres de style similaire, comme nous le verrons par la suite, à celles de la façade occidentale.
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A l'Ouest l’édifice se présente sous la forme d'un gros massif rectangulaire à trois niveaux, avec au rez-de-chaussée une triple arcature. Porche et narthex sont d’époque romane. L'élévation est couronnée par trois tours s'échelonnant en hauteur avec des frontons. Par son décor c'est le niveau intermédiaire qui retient le plus l'attention. Le parcours imagé adopté suivra cette structure.